О городе
История города берёт начало в далёком ХII веке, когда на земли финно-угорских племён в бассейне реки Юг и в низовьях реки Сухоны пришли колонисты из Ростово-Суздальской земли. Одну за другой они заложили две крепости: Гледен, город короткой и трагичной судьбы, и Устюг, которому сейчас почти девять столетий.
Уже в начале ХIII века Устюг – значительный город в пограничных северо-восточных владениях ростовских князей. Во время татаро-монгольского нашествия Устюг не пострадал. Леса и болота стали надёжной защитой от монгольской конницы. Но, разделив судьбу Ростова, принуждён был город платить дань. В 1380 году воины-устюжане в составе объединённого русского войска сражались с монголо-татарами на Куликовом поле.
Во второй половине XIII и особенно в XIV веке ожесточенная борьба за устюжские земли разгорелась между Ростово-Суздальским княжеством и Новгородом. В XV веке Устюг уже входит в состав Московского княжества, являясь для Москвы ключом к основным водным путям Северного края. Ведущей функцией Устюга в этот период являлась оборона границ растущего централизованного Русского государства. Воинов-устюжан высоко ценил Иван III, его сын Василий III. В 1503 году Великий князь Иван Васильевич посылал войско устюжан стеречь Иван-город от немцев. Через десять лет (в 1513 году) уже при его сыне Василии III устюжане стояли заставой против крымских татар под Каширой.
Немалую роль играл Устюг и в христианской колонизации края. Около города уже в ХIII веке были три монастыря: Троице-Гледенский (конец ХII в.), Михайло-Архангельский (1212), Иоанно-Предтеченский (II пол. ХIII в.). Выдающимся миссионером и политическим деятелем своего времени стал устюжанин Стефан Пермский. Благодаря его подвижнической деятельности уже в XIV в. к Московскому княжеству были присоединены богатые земли бассейна Вычегды, а зырянское население приняло православие.
С середины ХVI века город становится крупным центром торговли, ремесла и культуры в Поморье. При учреждении «государева удела» царь Иван Грозный включил его в число опричных городов, а с конца ХVI века Устюг официально стал именоваться Устюгом Великим.
В начале ХVII века, в период Смуты, устюжане активно включились в борьбу против иноземных захватчиков, снарядили и отправили под Москву и Ярославль десять устюжских ратей. А когда зимой 1613 года большой отряд поляков подошёл к Великому Устюгу, жители под предводительством воевод М. Нагого и Г. Пушкина мужественно защищали город и не позволили врагам разграбить и сжечь его.
Огромное значение для Устюга, расположенного на Сухоно-Двинской водной магистрали, имели начавшиеся со II-й четверти ХVII века регулярные торговые сношения русских с англичанами и голландцами через Белое море, а также присоединение Сибири. Важнейшие торговые дороги из Москвы в Архангельск и Зауралье проходили через Устюг. Город оказался на оживлённом торговом перекрёстке. Транзитом через него шёл огромный поток грузов. Знаменитые пушные ярмарки привлекали сюда иноземных купцов.
С ХVII века большое значение в развитии экономики города приобретает Сибирь. Ежегодно за Уральские горы отправлялись десятки устюжан. Они составили немалую часть русского населения этого огромного региона. Писатель-сибиряк Валентин Распутин так сказал о Великом Устюге и устюжанах: «У нас не принято ставить памятники отличившимся городам. А было бы справедливо где-нибудь на просторах Сибири выказать и подтвердить благодарную память Великому Устюгу…, который величие своё подтвердил в именах Семёна Дежнева, Ерофея Хабарова и многих, многих других, добывавших себе по сибирским рекам, морям и волокам мужественную славу. Все они из Великого Устюга. Это…кажется невероятным!»
В ХVII веке в городе сложился состав профессионального купечества. В его рядах находились десятки местных жителей, обладавших капиталами разного размера. Наиболее крупные состояния имели купцы гостиной сотни (Босые, Гусельниковы, Усовы-Грудцыны, Ревякины), занимавшиеся посредническими операциями по обмену русских и импортных товаров на сибирскую пушнину. Сильно разбогатевшие горожане начали вкладывать часть капиталов в строительство каменных храмов. К концу XVII века почти все городские храмы оделись в камень. Они отличались разнообразием архитектурных форм, благолепием и богатством. В 1791 году в городе насчитывалось 37 каменных приходских церквей и одна деревянная.
Широкие возможности открывались для устюжских ремесленников, среди которых было немало талантливых людей, известных далеко за пределами города. Особенно славились устюжские иконописцы, ювелиры, кузнецы. Мастерство некоторых было настолько высоким, что их вызывали в Москву для выполнения заказов царского двора. Широкой известностью пользовалась устюжская декоративная керамика – изразцы.
В ХVII веке устюжане были свидетелями многих интересных и ярких событий. Видели они шествия по улицам города в живописных и необычных для севера одеждах персидских и греческих купцов; устраивали пышный приём голландским и шведским послам, щедро одаривая их различной снедью и крепкими напитками; с любопытством и страхом наблюдали первый фейерверк на зимней Сухоне; падали ниц перед молодым государем Петром I, посетившим Устюг в 1693 и 1694 годах.
ХVIII век – период наивысшего подъёма экономической, культурной и духовной жизни устюжан. Торговые связи устюжан в ХVIII веке охватывали огромный край: от Архангельска до Астрахани и от Санкт-Петербурга до Камчатки. Устюжане торговали с Западной Европой и Китаем. Большинство устюжских купцов ездило в Кяхту. К китайской границе везли европейские ткани, русские сукна, сибирскую и камчатскую пушнину.
С 1740-х годов за пушниной устюжане ходили на Алеутские острова и на северо-западное побережье Северной Америки. «Пушная лихорадка» увлекла не только купечество, но и другие слои населения. Среди участников купеческих экспедиций известны имена более 40 устюжан. Самым удачливым из устюжан был Василий Шилов. Он разбогател, стал купцом первой гильдии и построил в городе красивый особняк с пышным убранством. В 1767 году В. Шилов представил в адмиралтейств-коллегию карту Алеутских островов своего сочинения. Карта была признана «для первых начал довольно изрядной», а составитель получил золотую медаль. Выдающимися мореплавателями и исследователями проявили себя купцы Иван Бахов и Никита Шалауров.
Наследницей лучших традиций промышленных купеческих компаний конца XVIII века и преемницей всего, что уже было создано русскими в Северо-Западной Америке, стала Российско-американская компания, образованная в 1799 году. Компания осуществляла управление всей Русской Америкой. Её первенствующим директором более 20 лет был устюжский купец I гильдии Михаил Матвеевич Булдаков. Именно на те годы, когда во главе компании стоял Булдаков, приходится расцвет Русской Америки, наибольшие успехи в деятельности русских на Аляске, международное признание её границ. При непосредственном участии Михаила Матвеевича и на средства Российско-американской компании было организовано пять русских кругосветных плаваний, в том числе и первое в 1803–1806 годах под командой И. Крузенштерна и Ю. Лисянского. В этом плавании на корабле «Нева», участвовало семеро устюжан.
В ХIХ веке Великий Устюг был уездным центром Вологодской губернии. Во II-й половине ХIХ – начале ХХ века предприимчивое устюжское купечество открыло в городе и уезде целый ряд промышленных заведений, продукция которых находила широкий сбыт. Тончайшее полотно из лучших сортов местного льна ткали на Красавинской фабрике наследников Я. Грибанова. Предприятие имело фирменные магазины в Москве, Санкт-Петербурге и на ярмарках в Нижнем Новгороде, Ирбите, Харькове. Большая заслуга принадлежала устюжанам и в развитии пароходства на северных реках. В городе были открыты пристань и Михайловские мастерские по ремонту и строительству судов. В 1910-х годах Великий Устюг по развитию промышленности занимал второе место после губернского центра.
После утверждения в 1804 году генерального плана города началось интенсивное строительство жилых и общественных зданий. К началу ХХ века было застроено 45 улиц и переулков. Каменные дома и храмы, построенные ранее, органично вписались в новую застройку.
ХХ век – достаточно драматичный период в истории Великого Устюга. В 1918 году на территории края установилась советская власть и была учреждена Северо-Двинская губерния с центром в Великом Устюге. В 1918–1920 годах устюжане, сражаясь в составе Северо-Двинской речной военной флотилии и в сухопутных частях, освобождали Север от иностранных интервентов. В ноябре 1918 года в целях спасения ценнейшей коллекции церковного древлехранилища по инициативе устюжской интеллигенции был образован Музей северодвинской культуры.
В годы Великой Отечественной войны устюжане самоотверженно работали в тылу и мужественно защищали Родину от фашистских захватчиков. Они воевали на всех фронтах, во всех родах войск. Из них погибло около 11 тысяч человек. В память о павших земляках в 1981 году в Великом Устюге установлен монумент Славы.
Во второй половине ХХ века Великий Устюг (с 1937 года – районный центр Вологодской области) являлся самым развитым в промышленном отношении городом на северо-востоке Вологодчины. Здесь успешно работали более десяти крупных предприятий местного и республиканского значения. Принимались всевозможные меры по развитию народных художественных промыслов, особенно северной черни и резьбы по бересте.
С начала 1970-х годов началась активная работа по восстановлению памятников архитектуры, создан реставрационный участок и общество охраны памятников истории и культуры. В 1986 году приказом министра культуры СССР Великий Устюг включён в список исторических городов союзного значения. Совместными усилиями местных и приезжих реставраторов проделана огромная работа, но она далеко не закончена.