На древнейшей площади Великого Устюга, Соборном дворище, возвышается величественное здание Успенского собора. Этот храм издревле был на особом положении – цари «жаловали» деньги на его строительство и украшение. В главном храме земли устюжской находились её святыни: чудотворные иконы «Устюжское Благовещение» и «Богоматерь Одигитрия», храмовая икона «Успение Богоматери». Особо чтимым образом была выносная чудотворная икона «Богоматерь Одигитрия».
История Успенского собора исчисляется многими веками. Согласно устюжским летописям, в 1290 году ростовский архиерей Тарасий приехал в Устюг для освящения вновь построенного храма в честь Успения Пресвятой Богородицы. На месте сгоревшего пятого деревянного Успенского собора в середине XVI в. был построен одноимённый каменный. Возведённый по образцу главного храма Руси – Успенского собора Московского Кремля, он стал первым каменным городским собором на всем Русском Севере.
Современный облик Успенского собора сложился в результате неоднократных перестроек, которым он подвергался на протяжении четырёх с половиной столетий. Огромное здание храма, основная часть которого выдержана в строгих монументальных формах, свойственных XVI столетию, выглядит подчёркнуто величественным. Южный фасад собора полностью закрывает построенная в середине ХIХ века двухэтажная теплая (придельная) церковь Благовещения. С восточной стороны к ней примыкает возведённая в конце ХVII – ХVIII веке высокая соборная колокольня, представляющая собой сложное сооружение, состоящее из двух объединённых объемов.
Интерьер Успенского собора, выполненный во второй половине XVIII века, богато декорирован лепными украшениями в виде головок ангелов, небольших скульптурок, венков, накладок, карнизов. Выдержанный в духе развитого барокко, великолепный иконостас поражает уникальной резьбой: гирляндами цветов, обвивающими каннелированные коринфские колонны с капителями, орнаментальными розетками, ажурными рамами икон верхнего яруса. Над созданием интерьера главного храма Устюга трудились искуснейшие устюжские, московские, ярославские мастера: столяры Иван Кулаков и Михаил Шурухин, резчики Самсон Соколов и Максим Бубнов, позолотчик Петр Лабзин, создатель деревянной скульптуры Василий Зеркальников, талантливые лепщики Петр Круглов, Сергей Рубцов и другие.
Святые образа для иконостаса писал протоиерей Успенского собора Василий Афанасьев Аленёв, чье творчество представляло новое для устюжской иконописи академическое направление. Современник известного иконописца академик Яков Фриз, составитель «Летописца города Устюга 1793 года», в главе «О художествах и науках внимания достойных в Устюге Великом» отмечал: «Город Устюг имеет право похвалиться иконописною работою и живописью… Сие ж самое искусство цветет ныне под надзиранием здешнего Успенского собора протоиерея Василия Аленёва, которой в равном достоинстве состоит с наилучшими российскими живописцами».
С именем Василия Аленёва связывают и нигде более в России не имеющую себе подобных портретную галерею архиереев Великоустюжских и Тотемских – уникальную стенопись 70-х годов XVIII века, сохранившуюся до наших дней.
Действующим этот храм был, вероятно, до 1923 года. По крайней мере, одна из последних записей в летописи Успенского собора такова: «30 марта (12 апреля) 1923 года. После вечерней службы арестован настоятель собора Богословский, по распоряжению Центральной власти ему назначена высылка в Архангельский концентрационный лагерь. Священник М. Шилов отправлен в ссылку в область Коми».
Реставрация Успенского собора была начата музеем-заповедником в последней четверти ХХ века. С интерьерами собора можно познакомиться только в ходе специально заказанной экскурсии (в летнее время). Соборная колокольня летом открыта для самостоятельного осмотра.
